1926年5月，广东肇庆的北伐誓师会场上，叶挺代表独立团上台宣誓。作为北伐先锋，叶挺独立团在汀泗桥、贺胜桥、武昌等战役中，重创北洋军阀，为国民革命军第四军赢得了“铁军”的称号。1937年全面抗战爆发后，国共两党在南京达成协议，将留在南方八省边地的红军和游击队，改编为国民革命军陆军新编第四军，叶挺任军长，带领部队狠狠打击日寇。1941年1月，蒋介石集团掀起第二次反共高潮，调集八万余人的兵力，包围袭击奉命北移的新四军军部和驻皖南部队，制造了震惊中外的皖南事变。经过七天七夜的奋战，只有1800多名新四军突围，叶挺被捕，被囚禁在泾县黄村大康王府李村祠堂里，一连串的“劝降”对叶挺都没起作用。